¿Por qué los soldadores beben leche después de soldar acero galvanizado?

Pregúntele a un experto qué hacer antes de quemar acero galvanizado y es muy probable que sonría y diga: “Bebe un poco de leche primero”. Se transmite como un evangelio en los lugares de trabajo, tragando una caja de cartón para “cubrir el estómago” o “sacar el zinc”. El problema es que el consejo, por muy bien intencionado que sea, no hace lo que la gente piensa, y creerlo puede ponerte en riesgo real.

Los soldadores beben leche después de soldar acero galvanizado debido a un antiguo mito en el taller de que neutraliza o elimina el zinc que causa la fiebre de los vapores metálicos. No es así. La fiebre por vapores metálicos proviene de la inhalación de vapores de óxido de zinc en los pulmones y la leche ingresa al sistema digestivo, por una vía completamente separada. La leche no puede alcanzar ni neutralizar un problema que vive en sus vías respiratorias. Lo único que realmente lo protege es la ventilación y la protección respiratoria adecuada.

¿Qué es realmente la fiebre de los vapores metálicos?

Cuando se suelda acero galvanizado, el calor vaporiza su capa de zinc y ese vapor reacciona con el aire para formar finas partículas de óxido de zinc. Si se inhala una cantidad suficiente, se puede desarrollar fiebre por vapores metálicos, una enfermedad aguda similar a la gripe. Fuentes médicas describen el cuadro clásico: fiebre, escalofríos, dolores corporales, dolor de cabeza, náuseas, sabor metálico en la boca y fatiga, que generalmente aparecen varias horas después de la exposición y no inmediatamente.

Hay una peculiaridad bien documentada que se adapta a la semana del soldador. La tolerancia se acumula durante una semana laboral y desaparece con el tiempo libre, por lo que los síntomas suelen empeorar después de un descanso. Por eso se la conoce como “fiebre del lunes” o “la sofocante”, y golpea con más fuerza en el primer trabajo de galvanizado después del fin de semana. La parte tranquilizadora: la fiebre por vapores metálicos suele ser autolimitada y se resuelve por sí sola en un plazo de 24 a 48 horas una vez que se aleja de los vapores. La parte peligrosa: es fácil hacer caso omiso y seguir trabajando con los mismos humos.

¿Por qué la leche no puede ayudar?

El mito se basa en un error básico de anatomía. La fiebre por vapores metálicos es un problema de inhalación. El óxido de zinc está en el aire y causa daños en el tracto respiratorio. La leche baja por el esófago hasta el estómago. Los dos sistemas no se conectan de una manera que permita que un vaso de leche intercepte las partículas que usted ha inhalado y llegue a sus pulmones.

La idea de que “la leche se une a los metales pesados” está tomada libremente de historias sobre el calcio y los metales ingeridos, pero incluso para los venenos ingeridos, la leche no es un tratamiento recomendado. Las pautas de control de intoxicaciones han dejado de dar leche para el envenenamiento y nunca fue un tratamiento para algo que se inhala. Beber leche antes o después de soldar acero galvanizado le da una falsa sensación de protección mientras la exposición real continúa sin control. Esa falsa confianza es el verdadero daño.

Lo que realmente te protege

La solución no está en una caja. Está en el aire que respiras.

• La ventilación y la extracción de humos son lo primero. Aleje los humos de su cara con un escape local, un extractor de humos o trabajando al aire libre o en un lugar bien ventilado con buen movimiento de aire. Colóquese de modo que la columna se aleje de usted, no hacia el capó.
• Use un respirador adecuado. Un respirador P100 bien ajustado o un respirador purificador de aire motorizado (PAPR) filtra las partículas de óxido de zinc. Una máscara de papel no es suficiente para los vapores metálicos. El ajuste importa tanto como la calificación.
• Posición y flujo de aire. Mantenga la cabeza fuera de la columna de humo, utilice ventiladores para despejar la zona de trabajo y nunca suelde galvanizado en un espacio cerrado y estrecho sin extracción.
• Quitar el recubrimiento ayuda. Cuando el trabajo lo permite, moler el zinc de la zona de soldadura reduce la cantidad de humo que se genera en primer lugar.

Si tiene fiebre por vapores metálicos, salga al aire libre, descanse e hidrátese. La hidratación en general es buena y sensata. Simplemente comprenda que cualquier líquido le ayuda a sentirse mejor mientras su cuerpo lo elimina; la leche no hace nada especial y nunca evitó la exposición.

Cuándo tomarlo en serio

La fiebre por vapores metálicos suele pasar en uno o dos días, pero no se arriesgue. Los síntomas que son graves, que incluyen dificultad para respirar real o que no mejoran en un par de días requieren atención médica, porque la exposición intensa a los humos de soldadura puede implicar algo más que zinc, y otros metales y gases conllevan sus propios riesgos. Si respirar es realmente difícil, trátelo como una emergencia, no como un rito de iniciación.

El resultado final

El ritual de la leche es tradición, no protección. La fiebre por vapores metálicos es causada por la inhalación de óxido de zinc, y ninguna cantidad de leche en el estómago puede alcanzarlo o neutralizarlo. Olvídese del folclore y confíe en lo que funciona: aleje los vapores de su cara con ventilación y extracción, y use un respirador debidamente ajustado cada vez que queme sobre acero galvanizado.

Preguntas frecuentes

¿Por qué los soldadores beben leche después de soldar acero galvanizado? Es una antigua tradición comercial basada en la creencia de que la leche neutraliza o elimina el zinc que causa la fiebre por vapores metálicos. La creencia es errónea; La leche no previene ni trata la afección.

¿La leche realmente previene la fiebre por vapores metálicos? No. La fiebre por vapores metálicos se produce al inhalar óxido de zinc en los pulmones, mientras que la leche ingresa al sistema digestivo. La leche no puede alcanzar ni neutralizar una exposición inhalada.

¿Qué es la fiebre por vapores metálicos? Una enfermedad aguda parecida a la gripe que se produce por respirar vapores de óxido de zinc al soldar acero galvanizado. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas y sabor metálico, que generalmente comienzan unas horas después de la exposición y desaparecen dentro de 24 a 48 horas.

¿Por qué los síntomas suelen empeorar los lunes? La tolerancia aumenta durante una semana laboral y disminuye con el tiempo libre, por lo que el primer trabajo galvanizado después de un descanso tiende a ser el más duro. Ese patrón le da el sobrenombre de “fiebre del lunes”.

¿Qué protege realmente a los soldadores de los vapores de zinc? Ventilación y extracción de humos para alejar la columna de humo de su cara, además de un respirador P100 o PAPR debidamente equipado. Pulir el recubrimiento de zinc desde la zona de soldadura también reduce los humos.

¿Cuándo debo consultar a un médico por la fiebre por vapores metálicos? Si los síntomas son graves, incluyen dificultad para respirar real o no mejoran en uno o dos días. La dificultad para respirar debe tratarse como una emergencia.

Referencias

• Cancer Council Australia, información sobre los humos de soldadura y la fiebre de los humos metálicos (autoridad sanitaria establecida).
• NCBI Bookshelf / StatPearls, “Metal Fume Fever” (NBK583199), referencia médica revisada por pares.
• OSHA, guía sobre riesgos para la salud en soldadura, corte y soldadura fuerte sobre humos de zinc y metales, osha.gov.
• Sociedad Estadounidense de Soldadura, hoja informativa sobre seguridad y salud sobre la fiebre de los humos metálicos, aws.org.